La quinta edizione della competizione Rocket Fuel si è svolta all'interno del LEAP 2026 a Riad, dal 31 agosto al 3 settembre. Hanno partecipato cento startup, dieci sono salite sul palco principale nella serata di chiusura e sette sono andate via con premi per un totale di un milione di dollari.

La cosa facile è leggere la notizia come un elenco di vincitori e passare oltre. La cosa utile è chiedersi che cosa li ha portati lì. La competizione pubblica apertamente i suoi criteri e il suo formato, e questo trasforma la vittoria da una questione di fortuna in qualcosa per cui ci si può preparare. Questo articolo presenta i vincitori così come sono, poi analizza i criteri e infine li trasforma in passi concreti.

Chi ha vinto, e con che cosa

  • Waspito — il LEAP Award, 250.000 $. Un'azienda di tecnologia sanitaria in Serie A con sede in Camerun, guidata da Jean Lobe Lobe, che amplia l'accesso ai servizi medici nell'Africa francofona collegando pazienti, medici e laboratori su un'unica piattaforma. In precedenza ha raccolto un'estensione del round seed da 2,5 milioni di dollari. Sito: waspito.com.
  • Carevision — il premio LEAP Landing, 150.000 $. Un'azienda in fase seed con sede negli Stati Uniti che opera nell'IA e nella deep tech, guidata da Amani Abulaban. Questo premio va specificamente a una startup internazionale ad alto potenziale in grado di stabilirsi in Arabia Saudita e di creare valore economico qui. Sito: carevision.ai.
  • SARsatX — il premio Into New Worlds, 150.000 $. Un'azienda saudita in Serie A guidata da Amru Alomoudi che progetta, produce e integra satelliti, fornendo intelligence di osservazione della Terra dall'hardware orbitale fino a informazioni utilizzabili, con prodotti di dati radar e ottici e una piattaforma chiamata EarthLife. Sito: sarsatx.com.
  • Ferveret — il premio Scaling Star, 150.000 $. Un'azienda statunitense di deep tech in Serie A guidata da Reza Azizian, che sviluppa un raffreddamento più sostenibile per data center e carichi di IA e di calcolo ad alte prestazioni, usando un raffreddamento a cambiamento di fase derivato dall'ingegneria dei reattori e senza consumo d'acqua. Sito: ferveret.com.
  • MELT WATER — il premio Tech for Humanity, 150.000 $. Un'azienda ucraina in fase seed guidata da Andrew Quadech, che sviluppa una tecnologia sostenibile di depurazione dell'acqua.
  • Imagine Devices — il premio Shooting Star, 100.000 $. Un'azienda statunitense di biotecnologie e sanità in fase pre-seed guidata da Iman Salafian.
  • Kanz — The Founder Award, 50.000 $. Il premio assegnato al team che conquista di più il pubblico del LEAP.

Per un quadro più completo dei partecipanti: le donne rappresentavano il 23% dei fondatori in gara, il gruppo proveniva da più di quaranta nazionalità e venticinque paesi, e le aziende spaziavano tra IA, cybersicurezza, biotecnologie, sanità, manifattura, sicurezza idrica e sostenibilità.

Come funziona davvero la valutazione

È qui che le cose diventano pratiche. Il formato è pubblico: tre minuti per il pitch, tre minuti di domande da parte della giuria, un minuto per il punteggio. Ogni azienda riceve un punteggio da uno a cinque su sette criteri:

  • Innovazione e creatività.
  • Potenziale di crescita.
  • Funzionalità del prodotto.
  • Trazione e crescita del mercato.
  • Impatto sulle persone e sulla società.
  • Solidità ed esperienza del team.
  • La qualità della presentazione del fondatore.

Rileggi quell'elenco e nota una cosa: solo due criteri riguardano il prodotto in sé. Gli altri riguardano il mercato, il team, l'impatto e la tua capacità di spiegare. Molti fondatori dedicano mesi al prodotto e minuti alla storia, e poi perdono sugli altri cinque.

Che cosa hanno in comune i sette vincitori

Mettili uno accanto all'altro e emerge uno schema:

  • Un problema che chiunque capisce in una frase. Accesso alle cure, acqua pulita, raffreddamento dei data center, osservazione della Terra. Nessuno di questi ha bisogno di un preambolo per far capire perché esiste.
  • Impatto tangibile, non uno slogan. L'impatto sociale è uno dei sette criteri, e questi vincitori ci rientrano in modo naturale, senza forzature.
  • Vera profondità tecnica. Satelliti, raffreddamento a cambiamento di fase, biotecnologie, depurazione dell'acqua. Cose difficili da copiare in un mese.
  • Fasi diverse, premi diversi. Dal pre-seed alla Serie A. La competizione non premia solo i più grandi; ha creato categorie per ogni fase, il che conta per chi pensa di essere troppo piccolo per partecipare.

Il tuo piano pratico se vuoi salire su quel palco

Non iniziare dalla candidatura. Inizia un anno prima:

  • Scegli un problema che puoi enunciare in una frase. Se spiegare cosa fai richiede due paragrafi, hai perso i primi trenta secondi del pitch, e sono quelli a decidere l'attenzione della giuria.
  • Raccogli numeri di trazione da oggi. Utenti, ricavi ricorrenti, crescita mensile, retention. Non si possono fabbricare nella settimana della candidatura, e sono quelli che pesano di più.
  • Costruisci il team prima del round. La solidità del team è un criterio a sé. Un fondatore solitario senza un socio tecnico o commerciale perde punti prima ancora di parlare.
  • Prova il pitch come costruisci un prodotto. Tre minuti sono circa quattrocento parole. Scrivile, taglia ogni frase che non serve alla decisione di un investitore e mettila alla prova con qualcuno che ti dirà la verità.
  • Preparati più per le domande che per il pitch. Tre minuti di domande e risposte equivalgono come durata al pitch stesso. Scrivi le dieci domande più difficili sul tuo modello di ricavi, sui concorrenti e sulle tue ipotesi, e prepara risposte di due righe.
  • Sappi perché l'Arabia Saudita. Il premio LEAP Landing esiste proprio per le aziende in grado di stabilirsi qui e creare valore economico. Se hai un motivo reale per questo mercato, dillo chiaramente; se non ce l'hai, non fingere.

Il punto di vista di Origami

Vediamo questa competizione come una sintesi di ciò che sta accadendo nel mercato saudita: capitali e attenzione ci sono entrambi, e per molte aziende il divario non è l'idea ma la preparazione: un prodotto che funziona davvero, numeri da mostrare e una storia che la gente segue. Un fondatore che ha tutte e tre le cose trova oggi aperte porte che cinque anni fa erano chiuse.

Il nostro consiglio tecnico, nato dal lavoro con aziende nelle loro fasi più iniziali: non presentarti a una competizione con le sole slide. Una prima versione funzionante del tuo prodotto, per quanto limitata, cambia l'intera conversazione, perché sposta la discussione da ciò che intendiamo fare a ciò che stiamo facendo adesso. E costruire quella versione oggi è questione di settimane, non di anni.

Conclusione

Cento aziende si sono candidate, dieci sono arrivate sul palco, sette sono andate via con un premio. Ciò che le separa dalle altre non è un segreto: un problema chiaro, numeri reali, un team completo e tre minuti ben costruiti. I criteri sono pubblici e la competizione torna ogni anno, quindi la domanda non è se valga la pena provarci, ma che cosa avrai pronto nei prossimi mesi.

Fonti

  • Il sito ufficiale del LEAP: la pagina della competizione Rocket Fuel, la data della finale, il formato del pitch e le sette categorie di premi.
  • The Saudi Times, media partner esclusivo della competizione: i dieci finalisti con i nomi dei fondatori, i paesi e le fasi, i sette criteri di punteggio e la giuria.
  • I siti ufficiali delle aziende vincitrici: waspito.com, sarsatx.com, ferveret.com e carevision.ai.
  • I risultati annunciati nella serata di chiusura, il 3 settembre 2026.